Vita Nuova

Vita Nuova, the ninth commercial release by the Erik Westberg Vocal Ensemble, is billed as “a tribute to nature, to divine and worldly love.” Given that a significant proportion of choral music deals with either the natural world, worship of the divine, or human love, it may be a stretch to say that this album thematically unified, The recording achieves coherence, instead, as a captivating collection of music by twentieth- and twenty-first-century Swedish composers, well selected and brilliantly performed.

Under Westberg’s leadership, the chorus, made up of professional and semi-professional singers from Northern Sweden and Finland, sings with a impressive combination of precision and expressivity. Each section, and the ensemble as a whole, has a unified approach to vocal production, with a clear, focused sound that still has room for some warmth and flexibility. The sixteen-voice group can achieve perfectly blended unison/octave singing, but also offers individuality during eight- and sixteen-part divisi and solo passages. All seven of the pieces on the disque merit attentive listening, but a few stand out as particular highlights.

Lars Edlund may be most familiar to American musicians as the author/composer of “Modus Novus”, the atonal sight singing handbook, but his “Två dikter” is a model of complementary contrasts. The first movement, “Förvandlingar i Vintervatten”, opens with a crashing piano introduction; the instrument stays semi-independent from the highly dissonant, fiercely sung choral parts, vividly depicting the collision between the human and natural worlds described in the poem. The second and final movement, “Metamorfoser vid Siljan”, retains the complex tonal language of the first, but instead paints a serene, shimmering scene, with beautiful placid singing creating a real sense of atmosphere.

At the heart of the album is the world-premiere recording of Paula of Malmborg Ward´s “Vidder”, one around forty composition commissioned by the ensemble over its twenty- three-year history. A three-movement work for mixed voices and single percissionist, the piece was written in the wake of the death of the composer’s mother, and addresses questions of life, death, and love through the poetry of the Sami-Finnish artist Mils-Aslak Valkeapää. Each section has its own musical language and texture, but the piece is unified by the composer’s intense engagement with the form and imagery if the poetry, her reimagining it the yoik (a style of traditional Sami song), and the highly effective written for voice and percussion.

The final track, “Motetum Archangeli Michaelis”, is a barnburner by Bengt Hambraeus, probably best known as a pioneering organist-composer. No wonder; then, that this blazing setting of an Apocalyptic, full of modernist vocal effects, is punctuated by bone-rattling organ blasts. This album demands close attention–background music it is not – but will be a most welcome addition to the collection of any and all fans of thorny modern/postmodern Scandinavian music.
Choral Journal, USA

---

Den här förträffliga cd:n spänner över körmusik från 1950-talet fram till idag. Gunnar de Frumeries stämningsfulla och fascinerande tonsättning av Lagerkvists dikt "Vita Nuova" (Nytt liv), är titelspår och sedan rullar det på med den ena höjdpunkten efter den andra. Lars Johan Werles "Canzona 126 de Francesco Petrarca" är ett litet smycke till verk, verkligen gripande och med massor av atmosfär.

Det nutida musikbidraget står Paula af Malmborg Ward för, men det suggestivt naturlyriska verket Vidder. Till andra glansnummer räknar jag in två tonsättningar av Östen Sjöstrands dikter av Lars Edlund samt Bengt Hambraeus spännande Motetum Archangeli Michaelis som avslutar Cd:n. Genomgående sjunger Erik Westbergs ensemble med ett makalöst uttryck och en känslighet och klang som är beundransvärd.

Är det något vi ska vara stolta över i vårt land så är det vår starka körtradition och den här skivan visar att traditionen verkligen lever i högönsklig välmåga. Dessutom präglas inspelningen av en ljudbild i toppenkvalitet, med en underbar klarhet och dynamik över sig. Missa inte den skivan!
Musiktidskriften OPUS

---

Underbar körlyrik. Det är alltid lika kul när uruppföranden som berört även spelas in och kommer på skiva. Så förväntningarna är skyhöga när Erik Westbergs Vokalensembles nya CD "Vita Nuova" plockas upp från hallgolvets posthög därhemma och stoppas in i cd-spelaren. Och redan från första tonen i premiärinspelningen av Gunnar de Frumeries verk som gett albumet dess titel sprider sig ett lugn i hela kroppen som vara i de 70 minuter denna ljuva körsång pågår. Ett extra plus för texthäftet med översättningar.

Det rör sig om svensk körlyrik från 1900-talets andra hälft med ett undantag. Paula af Malmborg Wards Vidder som beställdes till, och uruppfördes ihop med slagverkaren Daniel Saur, tidigare i år. Ett lika läckert stycke då som nu. Det ramas fint in av verk signerade Lars Edlund, Lars Johan Werle, Sven Erik bäck, Arne Mellnäs, Bengt Hambraeus och det tidigare nämnda titelspåret.

Pianisten Helge Kjekshus och organisten Mattias Wager fortsätter sina fruktbart hörbara samarbeten med kören där flera skickliga sångsolister briljerar. Än en gång får lyssnaren på denna skimrande skiva vi bevis på hur duktiga Erik Westberg och hans sångare är. Underbart!
Norrbottens-Kuriren

---

Svensk körmusik från 1900-tal till nutid möter man på skivan “Vita nuova” med Erik Westbergs Vokalensemble. De har också under senare år byggt upp en imponerande diskografi både i kvantitet och i kvalitet, på Studio Acusticum i Piteå. I centrum av den nya skivan står körens nyskrivna beställningsverk “Vidder” av Paula af Malmborg Ward. Hon har här skapat en säregen och personlig naturlyrik med bitvis fria associationer till jojk. Körklangen berikas dessutom på ett raffinerat sätt med slagverksinstrument. Av övriga verk kan nämnas titelspåret, en finkänslig Pär Lagerkvist-tonsättning av Gunnar de Frumerie, och den monumentala avslutningen “Motetum Achangeli Michaelis”. Här förenas gregorianik och medeltida klanger med 60-talets klangkaskader, effektfullt gestaltade av organisten Mattias Wager.
Sydsvenskan

---